在 linux 系统中，线程是最小的调度单元，主线程与进程内的其余线程享受公平调度，同时也允许主线程退出后进程内其余线程继续运行。但是在编程中，当 main 函数 return 之后，所有的线程均会退出。这是因为 main 函数中的 return 和 exit 系统调用是等效的。如果 main 函数正常结束，那么进程内的所有内存、线程描述符等都会被回收，因此其余线程无法继续运行。
但有时候，我们并不希望后台线程直接退出，而是想让其完成一些善后工作。例如在进行图形化编程时，后台有线程正在执行某些操作（如重写文件、使用缓冲区向系统写入数据），我们希望这个操作不存在中间态，而直接阻塞主线程退出会导致图形界面退出时卡住。这种场景下，我们可以使用系统调用pthread_exit函数使主线程退出时并不会调用 exit，从而避免进程退出。